В пустыне почти не встретишь привычных пёстрых «клякс», беспорядочно разбрызганных по камням: местные лишайники разветвились и подросли в высоту на несколько сантиметров.
Капли тумана оседают в густом сплетении веточек и быстро всасываются грибами-симбионтами, не успев испариться под лучами солнца. Само собой, запас этой воды ничтожно мал, но его вполне достаточно для фотосинтеза в тканях водорослей, растущих между грибными нитями. Та же роса позволяет выжить в пустыне Намиб и одному из древнейших растений планеты — вельвичии удивительной. Её неимоверно толстый стебель, почти полностью скрытый в почве, напоминает видом огромную репу. У растений-старожилов он достигает 1 м. в поперечнике и на добрых полметра выглядывает из земли. На верхушке покрытого шрамами и рубцами клубневидного стебля растут всего-навсего два длинных, похожих на ленты листа. Ближе к основанию зелёные, гладкие и широкие листья лихо закручиваются спиралями, словно снятые рубанком гигантские стружки, а дальше, теряя упругость, беспорядочными завитками стелются по земле. Ветер без устали треплет их иссохшие концы о каменистый грунт, и если бы не его труды, листья вельвичии, безусловно, были бы самыми длинными на свете. Растут они очень медленно, но зато в течение всей жизни растения, которая длится веками. Если бы верхушка листа-долгожителя постоянно не пересыхала, то его длина достигла бы нескольких сот метров.
Образуя ажурную тень, колючки кактусов оберегают их от солнечных ожогов и надежно оберегают от голодных и измученных жаждой животных. Кроме сугубо механических задач колючки выполняют и важную физиологическую функцию, улавливая в воздухе мельчайшие капельки росы и пополняя запасы влаги растения. Иссушенные солнцем пустыни Северной и Южной Америки — настоящее королевство кактусов, и Мексика давно стала подлинной сокровищницей для ботаников и кактусоводов. В глухих уголках этой страны до сих пор таятся в безвестности редкие виды кактусов, дожидаясь своих первооткрывателей. Завезённые в Европу в XVI веке кактусы благополучно расселились в Средиземноморье. А вот в Африку семена некоторых видов были занесены перелётными птицами. До Австралии кактусы добрались также не без помощи человека.
В дикой природе алоэ произрастают в Африке и Малой Азии. Самое крупное древовидное алоэ представляет собой могучее дерево с толстым стволом высотой 15 — 19 м. Растение названо по имени получаемого из его листьев лекарства. По-арабски «alloeh» означает «горькое блестящее вещество». Целебные свойства алоэ снискали ему добрую славу еще 5000 лет до н. э. На первый взгляд, огромные листья вельви-чии могут показаться недопустимым расточительством — ведь большинство пустынных растений обходятся крохотными листочками или вовсе без них, чтобы не терять драгоценную влагу. Между тем листья вельвичии не только не теряют воду, но, напротив, успешно ее собирают и накапливают. Непосредственно под восковидной кутикулой по всей длине листа пролегают пучки тонких водоносных волокон, способных быстро впитывать влагу.
В условиях острой нехватки воды самое важное — любой ценой предотвратить её потерю. Для этого растения прибегают к разным хитростям, одна из которых — уменьшение площади испарения. Этого можно добиться, сократив до предела площадь листовой пластинки, как, например, у южноамериканского растения из семейства сложноцветных.
Во многих местах, где дожди выпадают раз в один — два года, пустыня за одну ночь неузнаваемо преображается, покрываясь ярким ковром цветов. Семена этих растений на редкость устойчивы к высыханию и за несколько недель успевают прорасти, дать плоды и новые семена, с максимальной эффективностью используя появление влаги.
Паслёновые растения.
