Суккуленты — «живые камешки».

Это небольшие растения размером от 1 до 4 см по диаметру и высоте. Корни у них тонкие, недолговечные, у большинства видов отмирающие в период засухи.

У растений на коротком стебле расположена одна пара сросшихся почти по всей длине сочных мясистых, сверху обычно плоских или выпуклых листьев, разделенных узкой щелью. Поверхность их покрыта пятнами и штрихами, образующими пестрые узоры.

К концу периода покоя (который длится с октября по апрель) начинают развиваться новые листья; щель постепенно расходится, и пара листьев появляется наружу. Старые листья впоследствии засыхают.

Цветут эти любопытные растения в конце лета — осенью (август — октябрь).

Цветки у «живых камешков» напоминают небольшие соцветия астр, с многочисленными блестящими, будто фарфоровыми лепестками разнообразной окраски — от белой до желто-оранжевой и карминово-красной. Опыляются они пыльцой только с других экземпляров. Плод — коробочка, созревает в течение 6-8 мес.

Родина «живых камешков» — Южная и Юго-Западная Африка (Капская провинция, пустыни Намиб и Карру — плоскогорье высотой 1000-1500 м над уровнем моря). Условия жизни там суровые — климат засушливый (от 25 до 400 мм осадков в год), часто по нескольку лет подряд совсем не бывает дождей. Однако резкие суточные перепады температуры вызывают образование росы и тумана, влага конденсируется среди огромного количества камней на поверхности земли, образовавшихся в результате выветривания. Эти камни являются своеобразными накопителями и хранителями влаги, которая в небольшом количестве стекает в щели скал, где сохраняется от быстрого испарения.

Суккулентные растения очень экономно расходуют влагу, у них в процессе эволюции образовалась округлая шаровидная форма (наименьшая поверхность испарения), незначительное количество устьиц, а покровная ткань у многих видов с восковым налетом. Эти особенности строения препятствуют транспирации, способствуют сохранению влаги.

В каменистой пустыне трудно сразу увидеть эти растения — они прячутся среди камней, полузасыпаны землей и песком.

В комнатных условиях из-за недостатка света суккуленты вытягиваются, значительно выступая над землей. Выращивание их не столько затруднительно, сколько непривычно, так как периоды роста и покоя у многих видов не совпадают. К тому же не каждый любитель может спокойно не поливать растения 9-10 мес в году, особенно когда их щедро согревает и освещает летнее солнце. Избыток воды для суккулентов очень вреден (гораздо больше, чем её недостаток), особенно в период покоя, когда даже небольшая порция влаги может привести к загниванию корневой шейки. В этом случае «камешки» уже не спасти, как это, например, можно сделать прививкой верхушек подгнивших кактусов.

Размножают растения в основном семенами, но можно и вегетативно. У взрослых экземпляров часто бывает по нескольку пар листьев, поэтому в период вегетации легко каждую из них отделить бритвой. Срезают пару листьев с кусочком (1 — 2 мм) стебля, подсушивают в течение 1-2 дней, поверхность среза ничем не присыпают и неглубоко сажают в сухой крупнозернистый песок. Затем накрывают прозрачным колпаком и ставят в тёплое светлое место. При появлении тончайших белых корешков при основании стебля слегка поливают. Впоследствии ухаживают за делёнками как обычно.

Для получения семян искусственно опыляют цветки, переносят пыльцу с одного растения на другое. Семена «живых камешков» очень мелкие, пылевидные, они долго (несколько лет) не теряют всхожесть. Высевают их (каждый вид отдельно) зимой в смесь из песка, листовой, дерновой земли и дробленого кирпича (3:2:1:1). Освещают люминесцентными лампами, размещенными в 10- 15 см от поверхности субстрата. В течение недели появляются дружные всходы.

Сеянцы уже в возрасте 2 нед. приучают к свежему воздуху, проветривают, ежедневно приподнимая колпак или стекло, а через месяц после появления всходов — совсем снимают. Землю поддерживают умеренно влажной, не допуская ее пересушки.

Зимуют сеянцы в тепличке, освещаемой лампами. Через год молодые растения выставляют на воздух, постепенно приучая их к прямым солнечным лучам.

Двухлетние сеянцы высаживают в почву, в которой выращивают взрослые растения. Составляют её из листовой земли, крупного речного песка, битого кирпича (2:3:2) и добавляют немного глинисто-дерновой земли.

Все суккуленты пересаживают один раз в 3-5 лет в совершенно сухую земляную смесь. После посадки вокруг растений насыпают гравий.

Летом содержат на солнце и не притеняют, изредка, но обильно поливают и ежедневно опрыскивают. В конце лета — осенью, в период цветения, поливают чаще. Зимой растения размещают в самом светлом, прохладном месте и совсем их не увлажняют.

Несмотря на некоторые трудности в культуре, «живые камешки» — элита суккулентов — являются лучшим украшением любой коллекции растений-сухолюбов.